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Afecciones comunes

Cáncer

El cáncer es un grupo de enfermedades caracterizadas por células anormales que se reproducen a un ritmo mucho más rápido que las células normales.  Las células cancerígenas suelen formar tumores, es decir, una masa de células congregadas.  Los tumores cancerígenos pueden ser malignos, lo que significa que pueden extenderse por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo, la invasión local o el sistema linfático. También hay tumores benignos, es decir, que no se extienden por todo el cuerpo.  Los diferentes tipos de cáncer incluyen carcinomas, sarcomas, leucemias y linfomas, entre otros.  El cáncer se clasifica en una serie de estadios que van del I al IV, siendo el I leve y el IV grave. La mayoría de las formas de cáncer afectan a uno de los siguientes elementos: colon, cerebro, pulmón, mama, próstata, testículos, células sanguíneas, sistema linfático, sistema nervioso, huesos, ovarios, cuello uterino, piel, riñones, hígado, páncreas, estómago, esófago, boca o útero.

Causa

El cáncer está causado por cambios en los genes del ADN que regulan el crecimiento y la reproducción de las células. Las células cancerígenas tienen genes que hacen que se repliquen y crezcan a un ritmo mucho más rápido que las células normales. Entre los factores de riesgo del cáncer se encuentran tener un familiar cercano con antecedentes de cáncer, el consumo de tabaco, la obesidad, la falta de ejercicio, la mala alimentación/la dieta rica en grasas, la exposición a toxinas o productos químicos (carcinógenos), la exposición a la radiación (en concreto, a la radiación UV del sol), la terapia hormonal (estrógenos y progesterona en el caso de las mujeres), la exposición a virus (ejemplo: el virus del papiloma humano o el VIH) y la edad (la mayoría de los pacientes con cáncer tienen 65 años o más).

Síntomas

Los síntomas del cáncer varían según el tipo de cáncer. Los síntomas más comunes son:

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  • Dolor significativo en una zona del cuerpo

  • Cansancio/debilidad

  • Bultos inusuales en la piel o bajo la piel

  • Cambios en la micción o en las deposiciones

  • Sangrado, secreción o moretones inusuales 

  • Dolor articular o muscular crónico

  • Fiebre crónica o sudores nocturnos

  • Pérdida de apetito

  • Pérdida de peso

  • Cambios en la piel o llagas que no cicatrizan

  • Cambio de lunares o verrugas

  • Tos crónica, ronquera o dificultad para respirar

  • Indigestión o dificultad para tragar

Tratamiento

El tratamiento del cáncer puede ser un intento de eliminar el cáncer por completo o simplemente de prolongar la vida y minimizar los síntomas.  Los tratamientos pueden implicar:

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  • Quimioterapia - La quimioterapia utiliza fármacos que destruyen las células cancerosas y las células buenas con la esperanza de que las células cancerosas se eliminen primero.  La quimioterapia puede provocar enfermedades graves.

  • Radioterapia - La radioterapia utiliza haces de alta energía procedentes de una máquina especial para eliminar las células cancerígenas.

  • Cirugía - La cirugía puede ayudar a eliminar los tumores o células cancerígenas y, en algunos casos, los cirujanos pueden extirpar la parte del cuerpo que está infectada por el cáncer.

  • Terapia hormonal - Los pacientes con cáncer pueden recibir hormonas para eliminar otras hormonas del cuerpo que causan o empeoran el cáncer.

  • Inmunoterapia - La inmunoterapia consiste en reforzar el sistema inmunitario del organismo para ayudar a combatir el cáncer de forma más eficaz mediante inyecciones o sustancias introducidas en el cuerpo.

  • Trasplantes de células madre - Los trasplantes de células madre consisten en el trasplante de médula ósea de las propias células de una persona o de las células de un donante para sustituir la médula ósea enferma o para permitir a los médicos tratar el cáncer con dosis más altas de quimioterapia.

  • Terapia farmacológica - Algunos fármacos pueden ser útiles para combatir las células cancerígenas.

  • Inscripción en ensayos clínicos - Los ensayos clínicos son investigaciones que investigan nuevos métodos para tratar el cáncer, y muchos ensayos clínicos necesitan que participen pacientes con cáncer.

Prevención

Las medidas más eficaces que pueden tomarse para evitar el cáncer son evitar el tabaquismo o la exposición al humo del tabaco, estar al día con todas las vacunas, someterse a revisiones periódicas de cáncer (especialmente una colonoscopia a los 50 años o menos), practicar hábitos sexuales seguros, beber alcohol con moderación o no beberlo en absoluto, seguir una dieta saludable con muchas frutas y verduras, mantenerse físicamente activo y hacer ejercicio con regularidad, evitar la exposición excesiva al sol, a los productos químicos o a la radiación, mantener un peso saludable y acudir al médico con regularidad.

Fuentes

Cleveland Clinic. (2016, July 27). Cancer overview: Management and treatment. https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/12194-cancer-overview/management-and-treatment 

Cleveland Clinic. (2016, July 27). Cancer overview. https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/12194-cancer-overview 

Harvard Health Publishing. (2019, March). Cancer overview. https://www.health.harvard.edu/a_to_z/cancer-overview-a-to-z

John Hopkins Medicine. (n.d.). Overview of cancer. https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/cancer  

Mayo Clinic Staff. (2018, December 12). Cancer. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/cancer/symptoms-causes/syc-20370588 

National Cancer Institute. (2015, February 09). What is cancer? National Institutes of Health. https://www.cancer.gov/about-cancer/understanding/what-is-cancer 

The University of Kansas Cancer Center. (n.d.). Cancer overview. https://www.kucancercenter.org/patients-caregivers/cancer-education/cancer-overview 

University of Rochester Medical Center. (n.d.). Cancer overview. https://www.urmc.rochester.edu/encyclopedia/content.aspx?contenttypeid=85&contentid=p07300

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